В начале ХХ века США на полном серьёзе рассматривали идею специального разведения бегемотов. Зная перипетии американской политической жизни, можно было бы предположить, что некие конгрессмены решили себе заработать парочку баллов перед выборами. Но на самом деле появление бегемотов должно было решить две важнейшие проблемы того времени, о чём пойдёт речь ниже. Эту идею поддерживал даже президент Теодор Рузвельт. Но всё же «законопроект об американском бегемоте» был отклонён, а бегемоты не переехали в поймы Миссисипи.

Зелёная чума

Во время проведения Всемирной выставки 1884 года, которая проходила в Новом Орлеане продавцы растений для приусадебного участка для привлечения внимания публики создали интересный стенд. В большом бассейне плавали красивейшие цветы: блестящие ярко-зелёные листья, нежно-голубые цветы так и манили взор. Реклама предлагала каждому желающему приобрести себе такие растения для украшения собственного пруда.

Эйхорния толстоножковая (Eichornia crassipes) из семейства понтедериевых, симпатичное и неприхотливое водное растение, стало настоящим проклятием для Луизианны. Продавцы умалчивали про одну важную особенность. Каждый день одна розетка дает тысячу ростков! Путём геометрической прогрессии растение буквально за неделю способно «оккупировать» весь пруд, а за месяц — большой водоём. Милое растение оказалось агрессивным сорняком.

Сначала жители и фермеры даже дарили необычное растение друг другу, но очень скоро не могли справиться с его взрывным размножением. Эйхнория проникла в реки и озёра, захватывая свободные участки воной глади. Спустя несколько десятилетий проблема приобрела масштаб катастрофы, поскольку на Миссисипи даже пришлось останавливать судоходство — гребные винты не могли пробиться через заросли. Повсеместно гибла рыба и прочие речные обитатели.

Люди не могли справиться с масштабным явлением ни одним из имеющихся средств. Фермерские способы не помогали. Частично проблема решалась путём полива зарослей нефтью с последующим её поджогом, но результаты таких усилий были лишь временными, поскольку растения всё равно распространялись с течением времени. Реально средство борьбы против гиацинта всё же было — один гербицид, но он был настолько вреден для человека, что его применение сулило массовым поражением уже жителей близлежащих районов.

Нехватка мяса

Вы же помните, что проблемы было две? Так вот второй проблемой являлась острая нехватка продовольствия.

В начале ХХ века США происходило значительное увеличение городского населения. Этот период был связан с индустриализацией страны, увеличением производства и развитием транспортной инфраструктуры. Причиной роста городского населения стало притягательное влияние городской жизни: большие возможности для трудоустройства и лучшего заработка, разнообразие культурных развлечений и социальных событий. Также в городах возникала потребность в рабочей силе для фабрик и производственных предприятий, что приводило к массовой миграции населения с сельской местности в города.

Согласно переписи населения, проведенной в 1900 году, более 40% населения США проживало в городах. К началу Первой мировой войны в 1914 году этот показатель вырос до 50%. Крупные города, такие как Нью-Йорк, Чикаго, Филадельфия и Бостон, стали гигантскими мегаполисами с населением более миллиона человек.

Городским жителям элементарно не хватало мяса.

Стейки из гиппопотама

В 1910 году конгрессмен-демократ, а по совместительству и богатый плантатор из Луизианы Роберт Ф. Бруссард для решения обеих проблем сделал оригинальное и смелое предложение. В 1910 году он представил «законопроект об американском бегемоте» под номером HR 23261. В этом законопроекте федеральное правительство предложило финансирование в размере 250 000 долларов США для импорта бегемотов из Африки. Автор настаивал на том, что гиппопотамы поедают водные растения в огромных количествах, что должн было решить проблему с эйхнрией. Также мистер Бруссард был уверен, что животные годятся для разведения на мясо на бегемотовых фермах подобно крокодиловым, которые уже существовали в Луизиане. Один бегемот достигает в своей массе 1,5 тонн, что должно было решить проблему дефицита мяса.

В качестве позитивных аргументов Роберт Ф. Бруссард приводил пример других животных, которые уже прижились в южных штатах — кабанов и верблюдов. И если кабаны были достаточно неплохим примером, то с верблюдами не всё так гладко. Будущий президент США Джефферсон Дэвис убедил конгресс выделить 3 000 долларов США а «покупку и импорт верблюдов и дромадеров для использования в военных целях» в Египте. Предполагалось, что они будут прекрасными переносчиками грузов в привычном им засушливом климате. Животных разместили на базе Кэмп-Верде в Техасе.

Первое использование верблюдов в США было успешным, благодаря им известный исследователь Эдвард Бил смог преодолеть 1200 миль по пустыне в Калифорнии, что в те времена казалось мало возможным. Однако их применение во времена Гражданской войны (1861-1865) оказалось затруднительным. Верблюдам требовались погонщики, которых требовалось также выписать из Египта. В конце концов мулы оказались более выгодными для переноски грузов. U.S. Camel Corps был расформирован. Часть верблюдов добралась до Мексики, другие же в течение нескольких десятилетий бродили по юго-западу США. Сейчас верблюдов в США можно встретить только в зоопарках.

Отклонение законопроекта и решение проблемы

Вернём же повествование к предложению мистера Бруссарда. Идея вызвала неподдельный интерес и бурное обсуждение. Проект получил значительную поддержку не только от Теодора Рузвельта, но и уважаемых изданий New York Times и Washington Post, которые публиковали популярные тематические карикатуры Но в слушаниях законодателей законопроект был раскритикован, и поделом. Конгрессмены справедливо указывали, что бегемоты не являются просто милыми травоядными животными. Это агрессивные млекопитающие, нередко нападавшие в Африке на человека. К тому же непонятно было до конца, действительно ли бегемоты станут с удовольствием поедать проблемный гиацинт и не пойдут ли они разорять местные фермерские угодья. Законопроект после прений был отклонён.

Как показала история, решение отклонить идею с переселением гиппопотамов было очень правильным. В 2007 году в Колумбии из личного зоопарка самого известного наркобарона всех времён и народов Пабло Эскобара выпустили на волю всего лишь четырех бегемотов — одного самца и трёх самок. Климат Колумбии пришёлся им по вкусу и они стали быстро размножаться. Теперь животные захватывают всё больше территорий, и бегемотов теперь в Колумбии живет около сотни.

Продовольственная проблема был решена другим способом. А вот с захватом территорий водными гиацинтами Луизиана не справилась до сих пор, продолжая выделять сотни тысяч долларов на борьбу с сорняками. Частично проблему «зелёной чумы» решили иначе. Учёные решили использовать против эйхнории их естественных врагов из Южной Америки. Они завезли несколько видов жуков-долгоносиков, растительноядного клеща, бабочку-огневку, которые питались исключительно Eichornia crassipes.

Обнаружив несметные запасы корма, прожорливые насекомые и клещи стали быстро размножаться и расселяться. Буквально на глазах среди плотных зарослей эйхорнии начали появляться «дыры», растение явно слабело и под натиском появившихся едоков постепенно отступало. Съев большую часть зарослей эйхорнии, насекомые исчезли сами собой.