Космическое агентство Великобритании поддерживает план британской компании по производству автомобилей и двигателей Rolls-Royce по строительству ядерного микрореактора для Луны. Программа получит средства в размере 2,9 миллиона фунтов стерлингов от Космического агентства Великобритании, что значительно больше по сравнению с исследованием в размере 249 000 фунтов стерлингов, финансируемым агентством в 2022 году. Есть надежда, что реактор Rolls-Royce будет готов к отправке на Луну к 2029 году.
Новая комплексная лунная миссия НАСА «Артемида» призвана вернуть человечество на Луну для более длительного пребывания, чем это было во время кратких посещений в миссиях «Аполлон» в конце 60-70х годах ХХ века. Первые шаги для этого уже сделаны: миссия НАСА «Артемида I» успешно вернулась из путешествия вокруг Луны, а миссия «Артемида III» впервые за несколько десятилетий должна высадить человека на лунную поверхность. Помимо интернациональной миссии «Артемида» существуют ещё несколько национальных миссий (Китай, ОАЭ, Россия, Саудовская Аравия).
Многие исследователи называют естественный спутник нашей планеты «идеальной лабораторией». Поэтому лунные миссии являются началом для долгосрочного присутствия человека на Луне — создания полноценной постоянной базы. Можно легко представить то, количество оборудования, которое должно присутствовать на лунной базе для обеспечения её жизнедеятельности. И чтобы всё это функционировало, человечеству нужен местный источник энергии. Наличие микрореактора позволит будущим астронавтам общаться между собой и поддерживать связь с марсоходами и другим оборудованием. В частности, обмениваться большими объёмами данных и видео в высоком разрешении.
Идея ядерного реактора для Луны не нова. Выбор атомной энергии обусловлен тем, что установка для её выработки меньше по размеру и проще в эксплуатации, она не так «капризна» по наличию необходимых факторов окружающей среды. Кроме того, если не случится форс-мажор, ядерная энергия очень чиста. Трудности этого проекта заключаются в сложности его реализации. В частности, нужно обеспечить три ключевых фактора работы реактора: топливо для производства тепла, способ передачи тепла и технологию преобразования тепла в энергию.
В прошлом году Министерство обороны США и NASA выделили миллионы долларов компаниям Lockheed Martin, Westinghouse, X-Energy и Intuitive Machines на проектирование лунных атомных электростанций. Вместе они стремятся построить ядерный реактор мощностью 40 кВт, который сможет проработать на Луне в течение 10 лет. Каждый 12-месячный контракт стоит примерно 5 миллионов долларов США.
Китай объявил о планах создать собственную лунную базу к 2028 году, чьё питание будет также осуществляться от атомного реактора. Она будет состоять из посадочного модуля, бункера, орбитального аппарата и лунохода. Постройка китайской базы запланирована в южной части Луны, подальше от всех других участников лунной гонки.
Британская Rolls-Royce опубликовала в Twitter изображение своего «микрореактора», который можно использовать как силовую установку для питания космических кораблей и будущих лунных баз. «Реактор будет использовать изначально безопасную и надежную форму топлива. Каждая частица урана имеет несколько защитных слоев, которые действуют как «система сдерживания», что позволит выдерживать ей экстремальные условия», — говорится в заявлении компании. Rolls-Royce планирует изготовить микрореактор к 2028 году, а запуск произвести в 2030.
Rolls-Royce — не единственная, а лишь одна из компаний, пользующихся поддержкой космического агентства Великобритании в разработке технологий для будущего заселения Луны людьми. Объявлено о финансировании технологий в размере 51 миллиона фунтов стерлингов в соответствии с планом Европейского космического агентства (ЕКА) по запуску спутников на орбиту Луны для помощи в связи и навигации.
Привлечение Rolls-Royce для внедрения технологии ядерного микрореактора не происходит впервые. В 2012 году компания получила контракт на изготовление атомных реакторов для британских подводных лоток. Сумма контракта составила около 1,7 млрд долларов США.
Moneylark 